呼吸衰竭最早出現的症狀常常是胸悶、氣促，特別是起病早期常常感覺到活動時出現上述症狀。呼吸衰竭常常是由胸廓疾病、肺部疾病、血管性疾病等引起，最後才出現呼吸衰竭。
呼吸衰竭早期治療，應及時治療基礎疾病，儘早治療以防患者肺功能進行性下降，從而出現呼吸衰竭。如果出現呼吸衰竭，應該根據情況給予吸氧、呼吸機、輔助通氣等治療協助呼吸。