光線經過眼球的各個組織都會發生光線的偏轉，為了理解和計算簡單，可以把所有的曲折面都理解成一個單一的平面。當單一的平面是完全的純圓形，也就是各個鏡線上的屈光度一樣，則沒有散光。
如果是一種偏橢圓形，各個子午線上的屈光度不一樣，則形成了散光。在一般情況下出現散光，反而是一種正常情況，因為人的屈光系統不可能是純圓形。一般認為低於50度的散光不需要配戴眼鏡，而低於100度的散光屬於生理性的散光，大部分人的散光都在這個範圍之內。