腦膜炎常是各種致病微生物感染腦膜，引起相應的臨床症狀。腦膜炎患者最早的臨床症狀可以是發熱，由於致病菌感染情況不同，引起的發熱也不一樣。病毒性腦炎多是低燒，個別患者會有高燒。而化膿性腦膜炎患者多是高熱，結核性腦膜炎患者多是午後低熱。
腦膜炎患者的另一個早期症狀是頭疼，頭疼在不同類型腦膜炎表現也不太一樣，如病毒性腦膜炎患者可能表現的頭疼比較輕微，而化膿性腦膜炎或者結核性腦炎患者的頭疼十分劇烈，患者可以伴有噁心、嘔吐等症狀，往往由於顱內壓增高或者腦膜刺激徵所引起。