急性播散性腦脊髓炎好發於兒童和青壯年，一般在感染或疫苗接種後1-2周急性起病，臨床表現多種多樣，可分為以下幾種類型，包括腦炎型，以頭痛、發熱以及意識模糊為首發症狀。嚴重的病人有昏迷和去腦強直髮作，其次是腦膜炎型，出現腦膜受累的症狀，比如頭痛，嘔吐和腦膜刺激徵等。脊髓炎型表現為截癱或四肢癱，部分患者可見腦幹和小腦受損的症狀體徵。