腦白質脫髓鞘病變是一種影像和病理上的描述，並不是一種疾病的診斷。正常情況下，神經細胞的軸突外包裹有髓鞘，當神經細胞受到損傷時，比如缺血缺氧、炎症反應、營養不良等，可以造成髓鞘脫失，在影像學上可以觀察到腦白質的異常信號。在老年人，缺血性脫髓鞘最為常見，和腦動脈硬化、粥樣斑塊形成、末梢小動脈循環障礙有關。在年輕患者，炎症性脫髓鞘比較常見，多見於多發性硬化、播散性腦脊髓膜炎等。在兒童患者，可以見到代謝性脫髓鞘，比如腎上腺腦白質營養不良症。