肺氣腫是病理學診斷，常見於以下幾種原因：
一、吸菸，吸菸是最重要的原因，吸菸可以使氧自由基產生過多，誘導中性粒細胞釋放蛋白酶，破壞肺彈力纖維，誘發肺氣腫形成。
二、職業粉塵和化學物質的接觸，長時間接觸職業粉塵和化學物質，如煙霧、工業廢氣、室內空氣汙染。如果接觸時間過長，可以導致慢性支氣管炎以及肺氣腫的發病。
三、空氣汙染，大量的有害氣體，如二氧化硫、二氧化氮、氯氣，均可以損傷氣道黏膜，導致肺氣腫形成。
四、感染因素，病毒、支原體、細菌感染等是慢性支氣管炎發生、發展的重要因素，長期的慢性氣管炎會破壞肺泡、肺泡壁，導致肺泡融合，形成肺氣腫。
在臨床上，還有一種肺氣腫是氣腔均勻、規則的擴大，不伴有肺泡壁破壞，雖然不符合嚴格意義的肺氣腫的定義，但臨床上也習慣稱為肺氣腫，如代償性肺氣腫、老年性肺氣腫等，臨床表現也可以出現勞力性呼吸困難和肺氣腫的體徵。