感冒常常是由病毒引起的，少數是由支原體或者細菌引起。感冒病毒是通過呼吸道進入人體，病毒侵入呼吸道黏膜表面的纖毛上皮細胞和淋巴細胞，在細胞內複製引起細胞的壞死。有些病毒可以造成局部組織的損傷，這些炎症的反應都可以經局部的血流而影響到全身，造成全身的不適和肌肉的痠痛。由於病毒的種類、毒力和感染的數量不同，所以人體的免疫功能和症狀表現也不同。另外感冒常常還伴有低熱、機體代謝增加、乳酸分泌增多，也可能與全身肌肉的痠痛有關係。