支氣管哮喘的主要症狀是呼吸困難，這種呼吸困難表現為發作性，伴有哮鳴音，是一種呼氣性的呼吸困難。嚴重者被迫採取坐位或端坐呼吸，乾咳或咳大量白色泡沫痰，甚至出現唇甲紫紺等情況，有時咳嗽可以為唯一的症狀，這種哮喘稱為咳嗽變異性哮喘。哮喘症狀可在數分鐘內發作，經過數小時至數天，用支氣管舒張藥緩解或自行緩解。某些患者在緩解數小時後，可以再次發作。在夜間及凌晨發作和加重是哮喘的一個典型特徵。