胸膜腔是指髒層胸膜和壁層胸膜之間的解剖腔隙，胸膜腔在正常情況下沒有氣體，而氣胸是指各種原因造成的空氣進入胸膜腔，形成的胸膜腔內積氣和肺臟萎縮。氣胸一般起病急驟，臨床症狀為突發性胸痛，繼而有胸悶和呼吸困難，並可有刺激性咳嗽，少數患者可有咳嗽、氣喘，大量氣胸時患者感到胸悶、氣短、呼吸困難、不能平臥。
空氣進入胸膜腔的原因有很多，一般是髒層胸膜破裂，或者胸壁和壁層胸膜被穿透造成，可分為自發性、創傷性和醫源性三類。其中自發性氣胸多見於青壯年男性，20-40歲居多，多數患者胸部X線檢查無明顯病變。創傷性氣胸是胸壁的直接或間接損傷導致，需要注意的是，胸部閉合性損傷也可以導致氣胸。醫源性氣胸的原因主要有胸腔細針穿刺，以及鎖骨下靜脈穿刺和胸腔穿刺。機械通氣也是醫源性氣胸的致病原因之一，張力性氣胸可呈現進行性呼吸困難，有時窒息感，甚至發生呼吸衰竭和休克，若不及時搶救常引起死亡。