氣胸可分為自發性、外傷性和醫源性三大類，在臨床上根據髒層胸膜破裂情況不同，及其發生後對胸腔內壓力的影響，自發性氣胸通常分為三種類型，閉合性氣胸、交通性氣胸、張力性氣胸，這三種類型具體說明如下：
第一、閉合性氣胸，胸膜破裂口較小，隨肺萎縮而閉合，空氣不再繼續進入胸膜腔，胸膜腔內壓接近或略超過大氣壓。
第二、交通性氣胸，破裂口較大或因兩層胸膜間有粘連或牽拉，使破口持續開放，吸氣或呼氣時空氣自由進出胸膜腔。
第三、張力性氣胸，破裂口呈單向活瓣或活塞作用，吸氣時胸闊擴大，胸膜腔內壓變小，空氣進入胸膜腔。呼氣時胸膜腔內壓力升高，壓迫活瓣使之關閉，致使胸膜腔內空氣越積越多，內壓持續升高，使肺臟受壓，縱隔向健側移位，影響心臟血液迴流。
氣胸的症狀輕重與有無肺的基礎疾病及功能狀態，還有氣胸發生的速度、胸膜腔內積氣量，以及其壓力大小有關。如果已存在嚴重的肺功能減退，即使氣胸量小，也可有明顯呼吸困難的症狀，即症狀與氣胸量不成比例。年輕人即使肺壓縮80%以上，有的症狀也可以很輕微。所以繼發性自發性氣胸比原發性自發性氣胸的病人症狀更為明顯，或程度更加嚴重。