在高原上，肺動脈因為缺氧致低氧性，使肺血管收縮，從而引起了肺血管床不均勻的阻塞，出現了肺動脈高壓。而未被阻塞區域的毛細血管，因為肺高壓和高流量而被動的擴張，從而血流增多，毛細血管容量及壓力增高，大量液體漏出。另一方面肺循環壓力突然增高，又可直接損傷血管內皮細胞或肺泡上皮細胞，致使血管通透性增加。兩種因素共同作用出現了高原性肺水腫。