早期胰頭癌疼痛無明顯特徵，甚至疼痛不明顯。胰頭部血管前方是胰頸部，後面是胰體、胰尾部，整個胰腺位於人體後方，其前方是胃、橫結腸。所以，胰腺癌早期沒有明顯症狀，但有不典型症狀，如上腹部不適、腹脹、消化不良、腹瀉，容易與其他疾病，如胃炎、胃潰瘍、膽囊炎相混淆。

當患者出現飯量減少、體重下降，上腹部明顯脹痛或腰背部疼痛情況時，可能腫瘤已經處於中晚期。但特殊部位胰腺癌可出現症狀，有利於早期發現，如早期胰頭癌位置，如果較早壓迫膽管，可出現皮膚、眼白髮黃，腹脹等表現。患者需要及時就醫，便於早期發現。總體而言胰腺癌早期沒有明顯症狀，容易漏診和誤診，主要藉助於常規體檢篩查，包括肝膽胰脾彩超、腫瘤標誌物，特別CA19-9，CEA等，必要時進行胰腺增強磁共振，或增強CT等掃描確定早期胰頭癌。