一般胰頭癌發現時只有約10%-20%病人處於早期，而約30%病人可能已經出現局部進展期症狀，比如局部已經出現淋巴結轉移或出現血管侵犯問題。還有50%左右的病人已經出現遠處轉移，因此從發現到出現死亡的過程一般較快，5年生存率只有8%，大多數病人將於1-3年內死亡。

腫瘤都具有緩慢發生的共性，而最常見的胰頭癌通常需有漫長的過程，有研究顯示是8-10年，但這方面數據相對較少。若發現患者死亡，一般發展的情況較快，死亡率很高，該病被稱為癌中之王。