心臟驟停出現10秒後，患者即可表現為意識喪失；約1分鐘以後，患者的呼吸逐漸停止；4-6分鐘時，患者出現不可逆性的腦細胞的死亡；大約8分鐘後，若還未進行搶救，此時患者將進入植物人狀態。心臟驟停的搶救應在患者出現腦細胞死亡前儘快介入，因此搶救的黃金時間為心臟驟停後4-6分鐘內。

出現心臟驟停的患者，搶救時間決定其生存率。如心臟驟停1分鐘之內立即給予高質量的心肺復甦，搶救成功率可以達到90%；心臟驟停2分鐘，則成功率下降為60%；4分鐘時則降為40%；8分鐘時搶救成功率僅為20%。心臟驟停達到10分鐘以上，再進行搶救，則搶救的成功率幾乎為零。