麥角中含有多種生物鹼，這種麥角鹼對子宮有選擇性興奮作用，常用於產後止血及子宮復舊。麥角有興奮子宮肌的作用，其作用於垂體後葉製劑相似，是直接作用於子宮肌；臨產和新產後用於小量就有明顯的作用，甚至產生強直收縮。大量的麥角胺和麥角毒素可損傷血管內皮細胞，導致壞疽形成，能使腎上腺素迅速升高，長期食用麥角可以發生中毒症狀。麥角的毒性程度與其所含生物鹼的多少而定。通常含有0.015%-0.017%，有的高達0.22%。麥角的毒性非常穩定，可持續數年之久，在焙烤時期毒性也不能被破壞。當人們食用了混雜有大量的麥角穀物或者麵粉中含有大量的麥角時，可以發生中毒現象。長期少量進食麥角病谷也可發生慢性中毒，中度的症狀是急性中毒出現急性腸胃炎，還有皮膚刺癢、頭暈、感覺遲鈍；嚴重者可死於心力衰竭。慢性中毒常見於服藥過量，肝臟病和周圍血管疾病的患者較敏感。