一般平時抽菸的老年男性患有慢性支氣管炎，慢性支氣管炎繼續發展，會發展成慢性阻塞性肺疾病，這時查胸部CT就會發現肺氣腫。肺氣腫主要是雙肺紋理減少，肺泡充氣徵比較明顯，患者吸入的氣體多，但是呼出的氣體少，肺泡彈性降低，大多數氣體積聚在肺泡中不能呼出。這時聽診患者呼吸音是減弱的，而且胸廓是呈桶狀的，雙側肋間隙增寬，叩診呈過清音。

如果肺氣腫進一步發展，比如患者喘憋進一步加重或者劇烈的咳嗽，肺泡本來彈性已經降低，如果肺泡破裂後相互融合在一起，就會形成肺大泡，肺大泡進一步發展，容易發展成氣胸。