急性心包炎是在心包的壁層和髒層間出現了急性炎症，出現滲出而產生的疾病。心臟包裹在心包之內，心包又是由壁層和髒層兩層結構所組成，在壁層和髒層之間正常情況下有50mL左右的液體，可以起到潤滑作用。當在人受到感染時，感染如果侵犯到心包就會引起心包炎，感染因素有細菌、病毒、真菌，都可以侵犯心包而導致心包炎。

還有一種是非感染性心包炎，它主要是見於放射性的疾病、自身免疫性疾病、代謝性疾病等，其他臟腑疾病也會導致出現心包炎，例如尿毒症。心臟自身原因也會導致心包炎，例如心包切開後出現的急性心包炎以及心肌梗死後會出現心包炎。