心包炎出現心包積液最突出的症狀是呼吸困難，如果呼吸困難嚴重，患者常採用坐位，身體向前傾斜，呼吸表淺而費力，面色蒼白以及情緒明顯煩躁，部分患者還會出現黏膜的紫紺。出現呼吸困難的原因可能與支氣管受壓有明確關係，如果心包積液量比較大，會進一步導致肺及肺循環受壓，引起肺臟淤血，從而導致肺活量下降，使患者出現缺氧的症狀，如果是極大量的心包積液，還會壓迫氣管、支氣管、喉返神經、膈神經以及食道。

由於上述這些壓迫情況，可以由此而產生乾咳、聲音嘶啞、呃逆，以及吞嚥困難等臨床表現。各種原因所導致的急性心包炎，例如化膿性心包炎、結核性心包炎、風溼性心包炎和非特異性心包炎等均可以出現心包積液，從而出現上述症狀。