急性肺水腫多因心臟疾病如急性左心衰竭時，心臟收縮力減弱，心臟的排血量急劇下降，而導致肺靜脈迴流不暢出現肺淤血。因肺淤血時局部的靜脈壓明顯升高，使肺毛細血管內的液體滲入肺泡和肺間質內，因滲出液裡含有紅細胞而使其滲出液出現粉紅色泡沫樣，從而出現咳粉紅色泡沫痰的症狀。

另外因肺淤血肺毛細血管的管壁水腫，劇烈的咳嗽易導致毛細血管破裂出血，從而也可以出現粉紅色泡沫痰咳出。咳大量粉紅色泡沫痰是急性肺水腫特徵性的表現，多提示疾病較危重，需立即開展搶救治療，以避免危及生命的發生。