急性心力衰竭的特徵有勞累性呼吸困難或者夜間陣發性呼吸困難的病史，比如說做了什麼事情之後出現呼吸困難，有些病人是夜間睡覺的時候，半夜突然呼吸困難，必須坐起來才能緩解症狀，一般都有高血壓的病史，肺炎、肺部感染，有過度的大量的快速輸液。主要的臨床表現就是呼吸困難，呼吸頻率可以達到30-40次/分鐘以上，嘴唇發紺，嚴重的患者可以咳粉紅色的泡沫樣痰。不嚴重的患者出現咳嗽，可能不會有泡沫樣痰，在臨床上叫做間質性的肺水腫。如果進一步加重，就會出現咳粉紅色泡沫樣，就是肺泡性肺水腫，患者會被迫坐起來，本來是平躺的，坐起來覺得比較舒服，全身大汗淋漓，病情非常的危急，可以昏迷，危重的時候導致病人昏迷，直接死亡。發病之初可有一過性的血壓升高，如果沒有及時就醫並且沒有得到緩解，血壓可以持續下降，直至休克。