急性心力衰竭是由於急劇心臟收縮或舒張功能下降，導致出現心排血量下降以及肺淤血的狀態。心排血量下降表現為煩躁、乏力，是由於影響到心腦的血供所致，另外患者會出現胸悶、氣短。肺淤血的症狀主要是出現呼吸困難，甚至要端坐呼吸，伴有大量出汗，主要原因是心臟輸出量不足導致組織灌注不足，同時由於肺毛壓升高導致肺淤血產生，所以患者會表現為極度呼吸困難。

急性心力衰竭通常見於大面積心梗以及快速的心律失常，包括房撲、房顫、快室率發作、室速，也可能見於心腔壓塞、心梗併發症，包括腱索斷裂，比如左室的血液在短時間內湧入左房，使其壓力驟升，導致肺毛壓升高，從而出現肺積水的症狀。因此急性心衰是在臨床上發病比較急的疾病，病死率比較高，需要給予緊急處理。