漸凍症的起病多種多樣，從身體的各個部位都有起病的可能。60%-70%患者的症狀多見於從手部開始，病人通常是感覺精細的小動作不靈活，比如開門、給輪胎打氣、拔氣門芯、插秧等。

約半數以上的病例早期呈現一側上肢，如手部大、小魚際肌萎縮，逐步擴展到前臂肌，甚至到達上臂肌，然後發展到胸大肌、背部肌肉、小腿肌肉也可出現萎縮。肌肉萎縮、肢體無力，可以伴有肌張力高，也可以不伴有肌張力高，伴有肌肉跳動、行動困難。

小部分是延髓部分起病，即最初表現為語言異常，語言不流暢、不清楚、鼻音重、喝水嗆咳。病人開始以為是急性咽喉炎，經常到五官科檢查，而病情仍逐步加重。

這三種疾病的形式裡，以上肢發病最為多見，下肢少、球部相對較少，從胸段起病的最少。但是這些疾病的起病都會逐步發展，並逐步累及到全身肌肉。