老年人腦萎縮的原因目前尚不明確，老年人的腦萎縮與正常衰老類似，比如皮膚出現皺紋、頭髮變白、各臟器衰老等，根本原因是衰老。衰老是自然過程，腦萎縮同樣也是大腦衰老的過程。

隨著年齡增長，腦溝越來越深，腦回越來越薄，腦外空隙越來越多，上述情況是腦萎縮的表現。如果做CT、核磁出現腦萎縮，但認知功能完全正常，則屬於正常的生理現象，而非疾病狀態。只有出現認知功能下降，日常生活能力下降，或者精神情緒改變、行為改變時，才能判斷為老年期痴呆。