腦萎縮屬於影像學的診斷，因為現在CT、磁共振影像技術的發展，對於腦萎縮認識更加多種化，所謂腦萎縮是人體大腦或者小腦的體積減少，但是痴呆是一種認知功能的診斷。認知功能是認知人腦的高級功能，人腦區別於動物，是因為人腦能夠記住事情，能夠分析問題、綜合問題、解決問題。所謂痴呆是指認知功能障礙綜合徵，包括記憶力、計算力、定向力，還有分析綜合問題的能力。
比如患者可能記不起事，可能不知道現在是早上或者晚上，不知家住何處，出門找不著家，這是人腦的高級功能，老年痴呆會出現高級功能的障礙，腦萎縮和老年痴呆既有區別又有聯繫，腦萎縮的患者可能會有老年痴呆的症狀，但是也可能沒有發展到老年痴呆的程度，而老年痴呆的患者一般會有腦的萎縮，包括大腦皮層的萎縮，也有可能出現大腦深部實質的萎縮，所以兩者的關係並不等劃等號。對於痴呆的診斷，還是以臨床的神經功能測評，讓患者完成一些任務，通過以上方面進行診斷，而腦萎縮主要是通過影像學、CT或者磁共振，就能夠明確診斷。