如果肺炎患者出現嚴重的低氧血癥，或者急性呼吸衰竭，需要呼吸支持，需要進入ICU。患者出現低血壓、休克等循環衰竭表現以及肝腎功能障礙，此時認定為是重症肺炎。重症肺炎會有呼吸衰竭的表現。神經系統症狀主要有精神萎靡、嗜睡或者煩躁，嚴重者可出現意識障礙、視神經盤水腫、昏迷、驚厥，進而出現腦疝，患兒可因中樞系統呼吸衰竭而死亡。

重症肺炎還會出現循環系統受累，表現為脈搏微弱、心率加快、心音低鈍、發紺加重、肺部囉音增多等。患者出現休克和周圍循環衰竭時，會出現面色蒼白、皮膚灰暗溼冷、尿量減少、血壓下降，毛細血管充盈時間延長。重症肺炎死亡率較高，調查顯示為30%-50%。

重症肺炎患者嚴重缺氧時需要吸氧、機械通氣，持續心電監護，嚴重者需要腎臟功能替代、持續床旁血濾，更嚴重者需採用ECMO進行肺臟替代治療，幫助患者度過危重期，為後續治療和機體康復爭取時間。