判斷肺炎最精確的方法是肺CT檢查，可以直接看到肺部有無炎症，如果沒有條件做CT檢查時，也可以從症狀上進行鑑別。如果患者有肺炎，通常會有肺炎的症狀和體徵，常見的症狀是發熱、畏寒、咳嗽。咳嗽通常是乾咳，也可以咳痰，咳膿性痰、白痰或黏痰。如果咳膿性痰，通常提示是細菌感染為主，如果是乾咳或者白痰，通常是以病毒和支原體、衣原體感染為主。

肺炎感染部位不是上呼吸道、鼻、咽喉，而是在肺部，所以肺炎時通常會出現胸部的感覺，例如胸痛，特別是隨呼吸、運動，疼痛會加重的胸痛更具有診斷意義。例如深吸氣時，感覺左側或右側胸痛加重，就提示疼痛部位發生感染，從而導致髒層胸膜和壁層胸膜摩擦，而產生胸痛。

肺炎引起的咳嗽、咳痰、發熱，和常見的感冒症狀可能會有所重疊，但從主觀症狀而言，肺炎引起發熱、咳嗽、咳痰、疼痛的程度，比普通感冒嚴重。還有其他檢查可以幫助進行判斷，例如可以抽血查看體內有沒有細菌、病毒，或白細胞是否升高。影像學是最準確的方法，所以在普通發熱、咳嗽3-5天不好轉時，建議考慮做肺部CT檢查或X線檢查，這時可以明確有無肺炎，或者判斷肺炎類型，以便採取精確的治療。