肺氣腫在中醫範疇中稱為肺脹，出自中醫經典古籍《黃帝內經》。書中指出肺脹者虛滿而喘咳，肺脹滿膨，膨而喘咳，描述比較形象，即肺氣腫時肺脹滿、膨脹至胸高，並出現咳喘。後世張仲景在漢代時的《金匱要略》對此病也有描述，即咳而上氣視為肺脹，肺氣腫有咳的症狀，還會出現氣往上滿的症狀，喘時目如脫狀，即喘得厲害時眼睛類似於突出狀。

現代醫學中，通常在慢阻肺的情況下，會出現比較嚴重的肺氣腫，咳喘比較厲害時會出現二氧化碳瀦留，進而形成上部的水腫，比如腦水腫、球結膜水腫，眼睛類似於魚眼。其實在中國的中醫古籍中，早在漢代便已經記載此類狀況，還有提及咳逆倚息，即身形臃腫，其實與現代醫學的肺氣腫後續發生肺心病的改變相符。