肺氣腫即肺的結構發生病變，主要累及小氣道，造成小氣道慢性支氣管炎以及肺泡結構破壞、肺泡壁破壞，形成肺氣腫，導致含氣量增多。甚至有時可以融合形成肺大皰，其實就是小氣道和肺泡的結構發生變化。肺氣腫最常見於長期、大量吸菸的患者，職業暴露、環境汙染也是一方面原因。患者是慢性、漸進的過程，主要表現為慢性咳嗽、咳痰、活動後氣短、活動耐量下降。

肺氣腫是一種症狀，屬於慢性阻塞性肺疾病，如果有上述高危因素且有症狀，可以做肺功能檢查，來明確是不是有慢性阻塞性肺疾病。如果FEV1/FVC(一秒率)＜0.7，就能夠診斷慢性阻塞性肺疾病，還可以做胸部CT，能夠清楚看到肺氣腫範圍、程度，以及有沒有肺大皰。

慢性阻塞性肺疾病患者，治療上最重要的就是要去除高危因素、戒菸。臨床會根據症狀評分，以及急性加重次數的評分，分為A、B、C、D4個組，從而給患者相應的支氣管舒張劑治療。慢性阻塞性肺疾病是慢性的過程，不能治癒，但能通過治療緩解症狀、改善生活質量、延緩肺功能下降。若早期診斷、早期治療，則預後也較好。