肺氣腫是指在終末氣道或者支氣管遠端的氣道，出現了結構破壞，出現異常擴張，導致遠端出現過度膨脹、過度充氣，從而導致肺容積裡的殘氣量，即深呼氣時剩下的殘餘氣量增加，從而導致一系列呼吸功能下降，在臨床上稱之為肺氣腫。

肺氣腫的輕重程度與病情的分級有關係，早期患者可以沒有任何症狀，如無咳嗽、咳痰、喘、呼吸困難，只是在體檢或者做肺功能時，可以看到殘氣量增加。

隨著病情進一步進展，肺功能逐漸下降。肺功能分為Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ級。當到Ⅲ-Ⅳ級的時候，肺氣腫屬於比較重的情況，這時候會出現呼吸困難，最早期沒有任何不適症狀，逐漸出現勞力性氣短、呼吸困難，再逐漸會出現靜息狀態下的呼吸困難。

如果出現呼吸衰竭，甚至出現肺心病，這時候就比較重的情況，需要更多的醫療干預，來防止病情急轉直下。