慢性支氣管炎病理是指小支氣管，及其周圍組織慢性炎症。臨床判斷方法為慢性咳嗽、咳痰連續發作兩年以上，每次間斷持續三個月左右，或者兩年內有三個月咳嗽，即可診斷慢性支氣管炎。慢性支氣管炎患者常年發病，沒有得到及時治療，部分病人可以出現肺氣腫。肺氣腫是另一種病理名稱，是指呼吸性細支氣管及其周邊，或者與其相通的腔出現永久、持續擴張，需排除肺纖維化。

肺氣腫可以有很多原因引起，慢性支氣管炎就是其中之一，可以引起肺氣腫。肺氣腫分為小葉中央型、全小葉型和混合型，在北方地區比較多見。一部分人是因為環境汙染或者吸菸造成，一部分人則是因為遺傳傾向造成。後期表現主要是氣短、呼吸困難，比如活動後氣短，上樓或者平地活動受限。