肺氣腫指肺部終末細支氣管遠端氣腔異常持久擴張，並且伴有肺泡和細支氣管破壞，但無明顯肺纖維化。如果肺氣腫患者肺功能檢查出現持續氣流受限，則診斷為慢性阻塞性肺疾病，簡稱COPD。

實際上肺氣腫是一種病理改變，而慢性阻塞性肺疾病是規範的疾病名稱，這種疾病主要影響肺部，也可以引起肺外各器官損害，男性和女性都可以患病，男性患病比例高於女性，目前病因尚不完全清楚，可能是多種環境因素與機體自身因素長期相互作用的結果，如吸菸，吸二手菸是公認的最重要的因素，還有職業粉塵和化學物質接觸史，空氣汙染，病毒、細菌等反覆感染，免疫功能紊亂，氣道高反應性，自主神經功能失調，年齡增加等都可以引起肺氣腫。