肺氣腫指肺部終末細支氣管遠端氣腔異常持久擴張，且伴有肺泡和細支氣管破壞，但沒有明顯肺纖維化。如果肺氣腫患者肺功能檢查出現持續氣流受限，則診斷為慢性阻塞性肺疾病，簡稱COPD。肺氣腫是一種病理改變，而慢性阻塞性肺疾病是規範的疾病名稱。

慢性阻塞性肺疾病多見於老年人，起病緩慢，早期可無症狀，隨病程發展可出現慢性咳嗽、咳痰，通常晨起時咳白色泡沫痰，可有夜間陣咳，急性加重期可咳黃膿痰。早期體力活動時可出現氣短或呼吸困難逐漸加重，活動耐力逐漸下降，以致日常活動甚至休息時出現氣短，是慢性阻塞性肺疾病的標誌性症狀，部分患者特別是重症或急性加重時會出現喘息和胸悶，晚期患者還可有體重下降、食慾減退等表現。