肺氣腫表現為氣短或者稱作呼吸困難，呼吸困難其實是肺氣腫的標誌性症狀。早期的時候在運動以後才有呼吸困難，經常有病人來了說我跑步、走路快了，上樓梯的時候就有氣短，這就是肺氣腫症狀。肺氣腫除氣短以外，可以伴隨有咳嗽、咳痰、胸悶等不適表現。

隨著病變加重，氣短症狀可以逐漸加重。比如剛開始的時候運動以後呼吸困難，重了以後可以變成日常活動，稍微重一點的體力活動就可以出現呼吸困難，再嚴重，日常穿衣吃飯都可以引起呼吸困難。肺氣腫的主要標誌性就是氣短或者呼吸困難，也是好多疾病的表現，要除外其它疾病。