肺氣腫早期表現就是活動後氣短，隨著肺氣腫加重患者會逐漸出現走路或者爬平坡時氣短，甚至在家裡穿衣服也會出現氣短。對於重度肺氣腫患者，可能生活都不能自理。另外，還有相應的化驗檢查可以提示患者是否是重度肺氣腫，比如肺功能檢測的FEV1佔預計值的百分比，如果＜30%就可以叫嚴重的肺氣腫。

所以肺氣腫除了從症狀上可以判斷其嚴重程度，也可以讓患者進行肺功能的相應檢測。重度肺氣腫主要是指患者生活不能自理，穿衣服的時候就可以出現氣短。