急性支氣管炎是由感染、物理、化學刺激或變應原引起的支氣管黏膜的急性炎症，主要臨床症狀為咳嗽、咳痰，起病急，咳嗽、咳痰一般2-3周才消失。慢性支氣管炎是指氣管、支氣管黏膜以及周圍組織的慢性非特異性炎症，臨床上以咳嗽、咳痰或伴有喘息，以及反覆發作的慢性過程為特徵，診斷要點是每年發作時間持續3個月以上，並且連續2年或2年以上，並可排除其它已知原因的慢性咳嗽，即可診斷為慢性支氣管炎。
雖然為兩種不同的疾病，但又有一定的聯繫，都是支氣管黏膜的炎性病變，臨床上都是以咳嗽、咳痰為主要表現，急性支氣管炎病程比較短，如果其遷延反覆，病程時間過長，就會發展為慢性支氣管炎。