給小朋友種牛痘是為了預防天花，天花曾屬於我國甲類傳染病之一，在世界範圍內引起過大流行，傳染性很強，可通過直接接觸或呼吸道傳播，進入人體後大量複製並擴散至血液，導致人體發生嚴重的毒血癥，但痊癒後可獲得終生免疫。

天花初期可有突發高熱、頭背部疼痛。典型表現為皮疹，多發於頭面部及四肢末端，初為斑疹或麻疹樣，而後轉為丘疹，再變成中間凹陷、周圍有紅暈的水皰，最後轉變為膿皰，且同時伴有體溫上升，中毒症狀加重。

若膿皰乾燥結痂、有癢感、體溫下降，說明處於全身好轉狀態，一般2-4周後結痂脫落留下瘢痕。天花尚無特效治療藥物，死亡率高，只能通過提前接種牛痘疫苗預防。由於18世紀牛痘疫苗的發現，天花現已基本被消滅，國內也不再接種牛痘疫苗。