天花病的病原體是天花病毒，屬於痘性病毒，核心內含有DNA，因此屬於DNA病毒。天花是一種傳染性極強的傳染病，且患病後病情比較嚴重，在過去醫療條件落後的情況下病死率非常高。

天花病毒主要存在於患者的體液內，病毒可通過飛沫在空氣中傳播；部分患者泌尿系統和胃腸道也會有繼發性疾病，所以大小便中也可能會帶有病毒；同時沾染了患者體液的衣物也會傳播天花病毒；如果孕婦患病，也可經胎盤傳播。患病後的最主要臨床表現是出現大面積斑疹，潰破後會留下終身瘢痕，同時伴有高熱、寒戰、昏厥、肺炎等全身症狀，最終導致死亡。

我國在1961年通過接種牛痘疫苗及其他措施，在全國範圍內消滅了天花，世界衛生組織在1980年宣佈全球已消滅天花，並且停止接種牛痘疫苗，現在天花病毒僅在幾個重點實驗室保存，因此不必再擔心天花病的發生。