呼吸道黏膜非常嬌嫩，受到病原體、細菌、有害顆粒的刺激，就可能會出現炎症的反應，而炎症反應會刺激黏液腺去分泌更多的腺體。

另外，體內的中性粒細胞、嗜酸性粒細胞、巨噬細胞分泌也會增加，到炎症的部位去參加炎症反應，上皮細胞會脫落，隨著黏液腺的分泌，出現白色黏痰。

此外，肺泡癌有一個特徵性的改變就是有大量的白色泡沫痰，需注意有無腫瘤的可能性。且支氣管擴張或哮喘的病人也經常會出現白色泡沫痰，要根據臨床綜合性分析，找出原因進行治療。