二手菸的有害物質含量更高、危害性更大，首先要區分主流煙和側流煙。香菸燃燒吸入一口煙，這口煙是主流煙，隨口呼出的煙也屬於主流煙霧。側流煙描述的是菸草自行燃燒時散發到空氣中的煙霧。

無論主流煙還是側流煙，均含有幾千種化學成分，其中致癌物達幾十種。但兩者相比，由於側流煙的形成機制和阻力不同。另外、側流煙未經過過濾嘴，因此側流煙更具毒性。側流煙中的一氧化碳、菸鹼和致癌物的苯並芘、亞硝胺的含量，都比主流煙高。側流煙和主流煙霧結合時形成的二手菸，即環境菸草。