自發性氣胸是由於某種誘因導致肺泡內壓急劇升高，使肺與胸膜破裂，導致胸膜腔與大氣相通，氣體進胸膜腔導致胸腔內積氣。

自發性氣胸多見於許多基礎性疾病，比如慢支肺氣腫、支氣管哮喘、塵肺等。也可見於部分少見疾病，比如月經性氣胸、妊娠引起氣胸；還可以由機械通氣引起氣胸等特殊原因引起；當然還有部分少見原因，比如艾滋病患者引起氣胸、藥物濫用後引起氣胸，如吸毒等。