胰島中有α細胞與β細胞，α細胞分泌胰高血糖素，β細胞分泌胰島素。胰高血糖素的主要作用是升高血糖，多數糖尿病患者體內α細胞活性增加，但是β細胞活性下降，造成血糖逐漸升高。在機體低血糖時胰島素分泌減弱，而胰高血糖素分泌增強，可避免發生低血糖現象。

胰島的α細胞與β細胞在平衡血糖方面非常重要，血糖高時希望α細胞分泌下降而β細胞分泌升高，低血糖時希望α細胞分泌升高而β細胞分泌下降，使血糖處於較平穩的水平。大多數正常人胰島α細胞具有非常好的平衡保證血糖穩定，糖尿病患者可以通過人工注射胰島素降低血糖。臨床目前可以通過測定胰高血糖素，檢查機體胰高血糖素的濃度以及對血糖的影響。