甲狀腺生長於頸部，通過韌帶懸掛於氣管之上，正常甲狀腺不能觸及，也不會對血管產生壓迫作用。
體檢時發現的甲狀腺微小癌，可能是幾毫米甚至1釐米大小，一般不會引起呼吸困難。如果腫塊較大，患者未就診，可逐步壓迫氣管，使氣管變窄，出現活動後氣促現象。
部分惡性程度較高的甲狀腺未分化癌，多見於老年性患者，腫塊可於短期內迅速增大，不僅壓迫血管，甚至可以穿透氣管壁，生長至氣管內部，造成氣管管腔狹窄，引起患者呼吸困難。