通常大腸息肉逐漸長大，突變，形成潰瘍型腫塊。即大腸癌為黏膜表面的細胞突變，進行分裂、增大，最後再異型化轉變成高級別內瘤變，從而造成癌變。而裂變之後浸潤到黏膜下層、肌層、漿膜層。通過淋巴管、血管轉移到肝臟及遠處組織。

腸癌從較小的息肉發展至癌變大約需要2年時間。而總的過程，即從腺瘤發展至癌可能需要5-10年的時間，因此癌變週期非常長。