肝腹水是由於各種嚴重的肝病引起腹腔內積液，不是一個單純疾病，是較多慢性肝病導致肝硬化、門靜脈高壓症，或者肝臟生長腫瘤、營養不良而導致低蛋白血癥，進而引起腹腔內水分增多，稱為侷限性積液。

肝病出現腹水原因較多，因為肝臟是代謝、解毒、合成的重要器官，肝臟功能出問題，較多毒素排不到體外。肝臟合成蛋白能力下降，會引起低蛋白血癥，也會出現腹水，同時還會有雙下肢浮腫。部分血管活性物質水平發生改變，如出現水鈉瀦留會引起排尿減少，增加腹水形成。

肝硬化會引起門靜脈壓力升高，內臟血管壓力升高水分會不斷從血管向腹腔內滲出。如果是肝臟惡性腫瘤，一方面腫瘤可能會直接在腹腔內種植轉移，引起癌性腹水；另外一方面，是由於合併肝硬化、門靜脈高壓症所致，或者是腫瘤堵塞門靜脈，而引起腹水形成。