早期肝腹水多見於肝硬化、重症肝炎患者。肝硬化患者多見於慢性乙型肝炎以及慢性丙型肝炎患者。早期患者一般不會有特殊改變，可能會出現乏力、進食下降、刷牙時牙齦出血情況。對於肝硬化失代償期的患者，部分患者會出現腹腔積液，是由於血漿白蛋白降低所致。患者肝功能損傷，肝臟合成白蛋白的能力下降，血清白蛋白水平降低，所以患者應該經常檢查肝功能以及腹部B超。少量腹水沒有明顯症狀，經常是腹部B超檢查時發現。

腹水的症狀主要是患者自覺腹脹，腹圍增加，感覺腰帶變短，體重增加。如果常規檢查發現白蛋白降低，做B超發現有腹腔積液，這時就按腹水治療，如補充白蛋白、限鹽、限水、利尿。如果是大量腹水，要補充白蛋白，如果效果不好，還會放腹水，引流之後白蛋白升高，腹水都會有較好改善。