腦梗塞和腦梗死其實一樣，英文稱呼也一樣，是由於供應腦組織的血管發生病變，無論是狹窄、斑塊或遠端發生栓子，堵在相應的部位、血液比較黏稠而出現高凝狀態，或血管的炎症等造成血管遠端的阻塞，供血區域的腦組織會出現缺血、缺氧、壞死的表現，而導致腦梗死的發生。以往通常是將其翻譯為腦梗塞，所以上述兩個稱呼一樣。

腦梗塞和腦梗死主要在臨床需要進行病因學的鑑別，常見於動脈粥樣硬化性原因，即隨著年齡的增加，包括吸菸、飲酒、熬夜等不良生活方式和高血壓、糖尿病、高脂血症等危險因素促發，而引發血管的狹窄。其他因素包括心源性因素，如心源性栓塞，無論是存在血栓還是菌栓。還有血管的炎症、高凝狀態、血液系統疾病等，也可以導致腦梗死的發生，所以腦梗死的病因學鑑別至關重要。