其實胸腔積液的科學叫法是胸膜腔積液。肺與胸壁之間有一個潛在的腔隙，如果在這個腔隙裡面集聚液體，就稱之為胸腔積液。病因有很多，而分類也有很多，常常將胸腔積液分為漏出液、滲出液，還有膿胸、血胸、乳糜胸。漏出液往往是因為一些梗阻性的問題，比如循環系統疾病，比如縮窄性心包炎、上腔靜脈受阻、充血性心力衰竭這些情況。

滲出液是由於有一些炎症或者肺結核、腫瘤所致。血胸是胸腔內的一些血管破裂所致，還有一些外傷。膿胸是由於胸腔積液繼發的感染，尤其是葡萄球菌感染，胸腔積液裡面有化膿，積聚有膿液。乳糜胸常常是因為胸內的淋巴管堵塞，造成淋巴管堵塞有很多，比如感染寄生蟲，腫瘤也會引起淋巴管骨堵塞，淋巴管破裂所致的乳糜胸。

所以胸腔積液不是一個單獨的疾病，可能由不同的病因所致的綜合性疾病表現，主要是要對於原發性疾病做科學的治療。