少量的胸腔積液、胸悶和呼吸困難的症狀多不明顯。

如果是急性胸膜炎的早期，積液量少的時候，可有明顯的胸痛，吸氣的時候症狀比較重，患者喜歡患側臥位。

當積液量增多的時候，髒層胸膜和壁層胸膜分開，胸痛可以減輕。少量胸腔積液其他的症狀主要是引起胸腔積液的原發病的症狀，如果是肺炎性的胸腔積液，會有發熱、咳嗽、咳痰；如果是結核引起的胸腔積液，患者可有低熱、乏力等消耗性的結核中毒症狀；如果是肝臟膿腫引起的，會有肝區的疼痛；如果是心衰引起的少量積液，會有心功能不全的症狀；如果是腫瘤，可能會有相關的腫瘤的症狀。