胸腔積液多少需要抽水，需根據積液量及患者是否有呼吸困難等症狀決定。通常500ml以下的胸腔積液，稱為少量胸腔積液，患者大部分無明顯的臨床症狀，則不需要抽液。500-1000ml的積液為中等量胸腔積液，超過1000ml為大量胸腔積液。通常胸腔積液超過500ml，特別是引起肺部壓迫，患者出現胸悶，甚至呼吸困難等症狀時，則需要進行穿刺抽液。第一次抽取600-800ml，第二次抽取1000ml，抽取時不要過多或者過快，以免引起不良反應。

胸腔積液是胸膜腔積液，正常人胸腔內有3-15ml液體，在呼吸運動時起到潤滑作用。胸膜腔中的積液量並非固定不變，即使是正常人，每24小時也有50-1000ml的液體形成與吸收。胸膜腔內液體自毛細血管的靜脈端吸收，其餘液體由淋巴系統回收至血液，這時濾過與吸收處於動態平衡。若由於全身或者局部病變，破壞動態平衡，致使胸膜腔內液體，形成過快或者吸收過緩，則會產生胸腔積液。