胸腔一般情況下積液比較少，正常情況下只有15mL左右進行潤滑作用。當出現胸腔積液，即空腔中出現水。水的性質有兩種，一種是良性胸水，另外一種惡性胸水。

惡性胸水時人們恐懼的一種情況，往往出現在腫瘤晚期，在胸膜轉移之後引起惡性胸腔積液，顏色為紅色。經過胸腔引流之後，均能在病理下找到癌細胞存在，治療預後相對較差。另外，其它非癌性的胸腔積液，比如結核性胸膜炎以及肺炎等情況，也會出現相應的胸腔積液。